Luego de salir de la ciudad del Cusco, a cuatro horas de viaje por carretera, se llega a la ciudad de Paucartamho, capital de la provincia cuzqueña del mismo nombre. Paucartambo está ubicada en la Zona sureste del Perú. Cerca de la selva, a orillas del río Mapacho y sobre un llano denominado Callipata.

El ingreso a Paucartamho se hace cruzando un sólido puente de piedra mandado a construir durante el siglo XVIII por e1 rey de España, Carlos III. El poblado, pequeño y pulcro, tiene una gracia dulce y campesina. La arquitectura, con sus casas pintadas de blanco y sus balcones y puertas de azul intenso, es muy agradable y acogedora.

En Paucartambo, durante cada mes de julio, se lleva a cabo una sonada fiesta en honor de su santa patrona, la Virgen del Carmen, llamada cariñosamente Mamacha Carmen.La imagen de esta Virgen es la de una linda señora de porte majestuoso, gran serenidad y ojos bajos. Viste el hábito de los carmelitas, que consiste en un manto blanco y una túnica marrón.

Durante las procesiones, las andas sobre las que avanza son de madera tallada proveniente de la selva cercana. Un arcángel situado a espaldas de la Virgen sostiene un baldaquín de seda bordado en oro. La imagen de la Mamacha Carmen, como muchas otras de la Virgen Maria en esos tiempos, se atribuye a un regalo del rey Carlos III. Existe una leyenda popular de este hecho que cuenta que el rey envió desde España dos imágenes, una de ellas más importante que la otra, cada cual en un cajón.

Al momento de ingresar por la ciudad de Puno al virreinato del Perú, por error, el cajón que contenía la imagen más bella fue enviado al corregimiento de Paucartambo, mientras que el que contenía la otra imagen se quedo en Puno. Otra versión sobre el origen de esta imagen señala las florestas del oriente peruano: la Amazonia. Los selvicolas que trabajaban en las haciendas de la zona, cansados del maltrato que les daban sus patrones, se sublevaron, destruyendo las casas hacienda e incendiando el templo.

La imagen de la Mamacha Carmen fue asaeteada y arrojada al río Amaro Mayo, pero la talla no llegó a perderse, pues la corriente la depositó en tina isla sin que sufriera mayores daños. A partir de entonces, por esta milagrosa circunstancia, el río fue llamado Madre de Dios. Como se ha mencionado, la fiesta de la Mamacha Carmen se celebra en el mes de julio de cada año, comentando el día 15 y terminando al tercer día. Varios días antes del inicio de la fiesta la población de Paucartambo se va acrecentando debido al retorno de los hijos que dejaron a la llegada de los habitantes de otros lugares de la región. quienes vienen a unirse a la celebración.

Los visitantes son miembros de grupos de baile o de bandas de música folclóricos, artesanos pirotécnicos, periodistas y turistas. El ambiente de fiesta se siente cada vez más cercano y evidente. En las casas se ensaya los bailes y la música, se revisa la vestimenta de los danzantes y se repara las máscaras que necesitan enmendarse que se utilizaron anteriormente. Luego de transcurrido un año desde la última celebración de la Mamacha Carmen, esta fiesta volverá a representar un despliegue de danzas, bandas y cantos tradicionales que deberá superar a las de los años pasados.

Esta particular atmósfera previa y todo lo que ocurrirá durante los tres días de la conmemoración misma le conceden a la fiesta de la Mamacha Carmen su reconocido esplendor. Los nombres de las danzas que se representarán son collas, chunchos, contradanza, siella, cachampa, chujehu, panaderos, majeños, auca chilenos y negros. Todas ellas son comunes al departamento del Cusco, mas en esta oportunidad se le pone a los bailes un especial entusiasmo y un puntillo de honra, pues a nivel departamental esta fiesta tiene un amplio reconocimiento. Quizá la danza que más tipifica a esta celebración es la de los sajras o demonios, la cual viene a cobrar en Pancartambo un color local único.

El primer día, 15 de julio, se lleva a cabo los actos piadosos -se reza novenarios, se celebra misas, se coloca flores por doquier, etcétera- que anteceden a la fiesta en sí. La Virgen es entonces cambiada de ropa y adornada con las mejores joyas en el templo. Se trata de un momento solemne, un "leve" que es presenciado sólo por un escogido concurso de fieles a los que les es concedido cl privilegio de encontrarse ante una reina. Efrain Morote Best ofrece el informe de tina devota que se ocupa de vestir y peinar a la Virgen.

Se trata de doña Rosa Calero viuda de Pimentel (Aldeas sumergidas, Cusco, 1988), quien observa con gran cuidado la ropa de la Mamacha, sobre todo el borde del vestido y los ruedos de los fustanes, piles ocurre que se ha encontrado huellas de barro en ellos, ya que existen afirmaciones de gente que ha visto a la Virgen caminando de noche por la ciudad, a lo que se suma que para muchos es claro que sale del templo en horas en que nadie puede advertirla y que camina por los alrededores para cumplir con obligaciones tales como visitar a los enfermos y moribundos, consolar a los tristes, etcétera.

Por otro lado, las sandalias del Niño Jesús, según Morote llest, se han descubierto perdidas en el puente de Carlos III.Así, pues, se considera probado que madre e hijo recorren las calles de Paucartambo para realizar tareas piadosas. El barro del vestido y de los fustanes de la Virgen es conservado por los fieles pues se estima que tiene propiedades medicinales.

Siendo ésta tina fiesta religiosa, el primer día continúa con una solemne misa concelebrada en honor de la Virgen del Carmen, a la que asisten autoridades civiles, religiosas y feligresas, en la que durante la homilía se recuerda la aparición de la Virgen en el Monte Carmelo. Finalizada la misa se suceden variadas cortesías: un saludo del prioste o mantenedor de la fiesta a los priostes anteriores y un almuerzo ofrecido por él mismo a las autoridades, los vecinos notables y los invitados foráneos, en el que desfilan potajes tradicionales tales como lechón, moraya o kispíña, tamales, turrones y gran variedad de panes .

Luego de terminado el almuerzo, en la plaza principal, tiene lugar una escenificación denominada "El Bosque", e1 cual consiste cii alegrar a la multitud lanzándole paquetes con granos de café, hojas de coca, may, frutos de la selva y ohietos hechos con madera de las florestas. Terminada la última salida de la Mamacha Carmen todo el gentío está ansioso por presenciar "La Guerrilla", o el enfrentamiento entre las gentes de la meseta del Collao y las de los bosques de la selva.

Este choque comienza con una representación mímica en la que los dos grupos miden sus fuerzas. Los collas consultan con sus deidades la caída de las hojas de coca para saber quiénes saldrán airosos y los chunchos se acercan ofreciendo regalos para luego robarse a la imilla o personaje femenino del grupo cholla.Este incidente enciende la hoguera y al momento aparecen los sajras o demonios, arrastrando sus carros de fuego y cargando en ellos falsos muertos y heridos.

Luego de "La Guerrilla" los participantes concurren al templo para celebrar otra solemne misa cine representa la despedida de la Manta-cha Carmen, quien desde su alto trono observa dulcemente a sus fieles.